El “SS France” fue un buque encargado por la Compañía General Trasatlántica Francesa a los astilleros Chantiers de L’ Atlantique a principios de 1900 con el fin de luchar por la supremacía del Atlántico con los buques ingleses y alemanes que en aquel momento dominaban el tráfico marítimo en esa ruta.
Fue el primer barco de pasaje francés impulsado por turbinas de vapor, su botadura se realizó en el río Loira el día 10 de septiembre de 1910. Sus dimensiones eran de 217 metros de eslora por 23,88 metros de manga con un desplazamiento de 23.769 toneladas. Disponía de cuatro chimeneas y dos mástiles, su velocidad de crucero era de 23,5 nudos.
Realizó su viaje inaugural desde El Havre a New York el 20 de abril de 1912, pocos días después del desastre del “Titanic”. Desde un principio se notaba que el barco tenia unas vibraciones perturbadoras incluso con la mar en calma, esto hizo que tras sus primeros viajes en línea, el buque fuera retirado del servicio y llevado a los astilleros de Harland & Wolf en Irlanda del Norte para ser reajustado. Tras lograr mejorar el comportamiento del barco reduciendo sus vibraciones, llegó a ser el más rápido del Atlántico con excepción del “Mauretania” y el “Lusitania”.
Llegada la I Guerra Mundial, en 1914, el “SS France” fue requisado por la Marina francesa para su uso como un crucero mercante armado y renombrado “Francia IV”. Su tiempo en este servicio fue relativamente corto ya que era un buque demasiado grande y no resultaba económico para el transporte de tropas. Por lo que en 1916 se decidió utilizarlo como buque hospital, para o cual se le pintó de blanco. Sólo al final de la contienda, 1917, retomo su labor de transporte de tropas con el fin de transportar soldados norteamericanos a Europa. Su vida militar se vio interrumpida en 1918, por una explosión en la sala de máquinas que causo nueve víctimas y que requirió de una extensa reparación.
Devuelto a la línea francesa en marzo de 1919 volvió a recobrar su antiguo nombre “SS France” y pronto regresó a su servicio comercial, donde se mantuvo alternado los inviernos con cruceros de placer, hasta 1927 año en que la nueva alternativa de la compañía, el buque “SS Ile de France” tomaba el relevo. A partir de entonces, el “SS France” fue destinado exclusivamente al turismo de cruceros.
A principios de los años 30 la gran depresión se hizo sentir con fuerza en el mercado de cruceros y el “SS France” no fue una excepción. Fue retirado del servicio en 1932 y permaneció amarrado en el puerto de Le Havre, donde en 1933 sufrió un incendio a bordo. A pesar de que fue rápidamente extinguido, el fuego había causado una serie de daños y dos años después, en 1935 fue desguazado en Dunkerque.
Tarjeta postal circulada del “SS France” matasellos de Le Havre 23 de marzo de 1913.
Autor: Juan Carlos López