El HMS Britannic, segundo barco con este nombre de la compañía y el tercer barco de la clase “Olimpic”, tras sus hermanos “Olympic” y “Titanic”.
El “Britannic” fue construido en los astilleros de Harland & Wolf de Belfast (Irlanda del Norte) como buque de pasaje, pero por causa de la I Guerra Mundial, nunca sirvió como tal, siendo requisado y acondicionado como buque hospital.
La idea inicial era bautizar el buque como “Gigantic”, sin embargo tras la tragedia del “Titanic”, se optó por cambiarle de nombre. También, por este motivo, se le hicieron varios cambios como dotarle de un doble casco y aumentar considerablemente el número de sus botes salvavidas. Definitivamente y tras las modificaciones, fue botado el día 26 de febrero de 1914. Sus dimensiones eran de 275,2 metros de eslora, por 29,7 metros de manga y un desplazamiento de 53.000 toneladas, al igual que sus hermanos disponía de cuatro chimeneas y dos mástiles. Su velocidad de crucero era de 21 nudos.
La Cunard Line había anunciado su viaje inaugural entre Southampton y New York, para la primavera de 1915, pero el comienzo de la I Guerra Mundial hizo cambiar el destino del “Britannic”. Sin poder ser estrenado como buque de pasaje, fue pintado en color blanco y le fueron incorporadas unas grandes cruces rojas, convirtiéndolo en un buque hospital con 3.000 camas para heridos. Iniciando sus servicios como tal, el 23 de diciembre de 1915 al mando del capitán Charles Bartlett.
El 12 de noviembre de 1916, el HMHS Britannic zarpó desde Southampton con destino a Moudros (Grecia) al mando del capitán Bartlett, en el que iba a ser su último viaje.
Tras haber repostado en Nápoles, el día 21 de noviembre cuando navegaba en las proximidades de la isla de Kea, en el mar Egeo, a las 08:12 horas una explosión se produjo a bordo. Las cusas de la misma no se han podido determinar con exactitud, bien pudo ser por un torpedo, el contacto con alguna mina o una explosión interna. Su capitán ordenó el cierre de las puertas estancas y mandó enviar las señales de SOS, posteriormente intentó embarrancar el barco acercándose a las costas de Kea, pero el barco se hundía más rápidamente de lo esperado, por lo que se dio la orden de abandonar el barco y rápidamente se arriaron los botes salvavidas. A pesar de que el barco sólo tardó en hundirse 55 minutos,tan sólo hubo que contabilizar 29 pérdidas de las 1.125 personas que viajaban en el buque. Estas víctimas pudieron haberse evitado ya que pertenecían a las personas que viajaban en dos botes salvavidas que habían sido arriados sin permiso del puente de mando y fueron succionados por las hélices del barco.
El HMHS Britannic fue el barco más grande perdido durante la I Guerra Mundial. Sus restos fueron descubiertos en 1975 por el famoso explorador Jaques Cousteau. En 1995 el oceanógrafo Robert Ballard (descubridor de los restos del “Titanic”) realizó la primera exploración fotográfica de sus restos. En el año 2000 la historia del hundimiento del HMHS Britannic fue adaptada al cine, con la película “Britannic”
HMHS Britannic Tarjeta postal de época circulada
Autor: Juan Carlos López