El “SS California” fue construido por D&W Henderson de Glasgow para la compañía Anchor Line. Sus dimensiones eran de 140 metros de eslora por 17,80 metros de manga con un desplazamiento de 8.662 toneladas. Disponía de dos mástiles y dos chimeneas y desarrollaba una velocidad de 16 nudos.
El buque fue botado el 9 de julio de 1906 y realizó su viaje inaugural, justo un año después, el 9 de julio de 1907. Pasó a cubrir desde del 12 de octubre la línea del atlántico norte entre Glasgow y New York al mando del capitán J. Blaikie.
El 28 de junio de 1914, el “SS California” encalló en la isla de Tory al noroeste de la costa irlandesa, sufriendo fuertes daños pero manteniéndose por encima del nivel de las aguas. Tres buques de guerra británicos y el trasatlántico “Cassandra” participaron en las operaciones de rescate del pasaje. Posteriormente el buque fue remolcado a Glasgow para su reparación.
Dos años después, el 13 de mayo de 1916 se inició un fuego en su bodega de carga cuando el buque estaba atracado en Manhattan. Los servicios de extinción del propio buque con la ayuda del parque de bomberos del muelle lograron sofocar el incendio y logrando que este causara los mínimos daños.
El “SS California” inició la que sería su última singladura el 29 de enero de 1917 partiendo del puerto de New York y llevando a bordo 184 tripulantes y 31 pasajeros. En la mañana del 7 de febrero estando ya cercano a las costas españolas fue objeto de un ataque sorpresa por el submarino alemán U-85 al mando del comandante Willy Petz.
EL U-85 disparó dos torpedos contra el “California”, uno de los cuales impacto de lleno en el buque provocando una gran explosión. Parte del pasaje y de la tripulación tuvieron tiempo de saltar a los botes salvavidas, pero 41 personas perdieron la vida. Al mando del “SS California” iba el capitán John L. Henderson quien se quedó en el puente durante el ataque y hundiéndose con la nave. Sin embargo increíblemente emergió a la superficie y fue rescatado.
Cinco días después, el 12 de marzo de 1917, en venganza por el hundimiento el buque de guerra británico HMS Privet, haciéndose pasar por un mercante desarmado, se aproximo al submarino U-85 en actitud de abandonar la nave rendirse ante él. Pero cuando estaban a escasa distancia descubrieron su artillería y abrieron fuego contra el U-85 que acabó hundiéndose. Su comandante, el alemán Willy Petz y 37 de sus hombres fueron asesinados.
Tarjeta postal circulada del “SS California” con sello de Canadá (año 1911 -1925) y matasellos fechador ST. Jhon (Cánada) de fecha 23 de noviembre de 1915.
Autor: Juan Carlos López