El RMS Berengaria fue construido en los astilleros AG Vulcan de Hamburgo para la naviera Hapag, a la que sirvió con el nombre de SS Imperator.
En 1920 fue adquirido por Cunard Line y renombrado cono RMS Berengaria, sirviendo durante 14 años como barco insignia de esta naviera.
Sus dimensiones eran de 276 metros de eslora, 29,90 metros de manga y 52.116 toneladas en origen, y posteriormente como “Berengaria” 52.226 toneladas de desplazamiento. Disponía de 3 chimeneas y dos mástiles, su velocidad de crucero era de 24 nudos.
Fue botado el 23 de mayo de 1912. Su proa destacaba por disponer de un gran mascarón con un águila coronada sosteniendo entre sus garras un orbe realizado en bronce. Realizó su viaje inaugural a finales de junio de 1913 partiendo de Cuxhaven (puerto de registro de Hamburgo) a New York, con paradas en Southampton y Cherburgo.
El SS Imperator tuvo unos inicios bastante difíciles partir de 1913 por variadas dificultades técnicas y deficiencias de ingeniería, entre ellas el elevado centro de gravedad que lo hacía campanear de banda a banda cuando viraba. Para evitarlo se le tuvo que modificar eliminando los muebles pesados de primera clase y además inyectando cemento en el doble fondo. Además tuvo muchos siniestros menores debido a recalentamiento de máquinas y variados fallos eléctricos que tuvieron que ser subsanados sobre la marcha.
(EX SS Imperator)
El SS Imperator permaneció amarrado en el puerto de Hamburgo durante toda la I Guerra Mundial y debido a sus deficiencias no se le destinó a ningún uso militar. Terminada la guerra fue comisionado por la US Navy y llevado al puerto de Brest en Francia para repatriar a 2.100 efectivos a New York. En ese tiempo se le rebautizó como USS Imperator (ID 4080) participando hasta septiembre de 1919 en otras repatriaciones.
Posteriormente, en 1920, pasó a ser alquilado por la Cunard Line que lo utilizo con su nombre original en nueve viajes entre 1920 y 1921. La Cunard encontró el navío en pésimas condiciones de mantenimiento y tuvo que invertir miles de libras esterlinas para dejarlo como el resto de sus barcos operativos. Fue comprado por Cunard en 1921 y renombrado RMS Berengaria. Adicionalmente su máquina propulsora fue modificada en 1922 para usar petróleo en vez de carbón.
Sirvió durante 14 años como barco insignia de la Cunard hasta 1934, año en que fue reemplazado por el RMS Majestic. En 1938 comenzó a sufrir una serie de siniestros que decidieron su retiro en 1939, pero permaneció amarrado durante todo el período previo al comienzo de la II Guerra Mundial proveyendo trabajo de desmantelamiento a obreros de Southampton. Fue finalmente desguazado en 1946.
Tarjeta postal de época circulada, del SS Imperator con matasellos de Hamburgo y fechador 29 de marzo de 1913.
Autor: Juan Carlos López