En el verano de 1955, el Ministro de Comercio, Manuel Arburua concibió con mejor fortuna esta empresa de promoción de la industria y artesanía españolas, a bordo de un buque de construcción nacional, en peregrinaje por los puertos de América.
Aunque el Ministerio de Comercio asumió la dirección y la responsabilidad financiera de esta empresa, se estimó que otros departamentos ministeriales y entidades de carácter oficial deberían colaborar en ella. Por Orden de la Presidencia del Gobierno (29 octubre 1955) se constituyó la Comisión Interministerial Organizadora de la Exposición Flotante Española.
Para esta exposición, se pensó utilizar el “Cabo San Roque”, la mayor unidad de la flota nacional, que se encontraba entonces en construcción, en la factoría de la Sociedad Española de Construcción Naval de Bilbao. Pero tanto la circunstancia de hallarse sin terminar, como su excesiva cabida de pasajeros, decidió a los organizadores la elección de otro buque que reuniera suficiente espacio en bodegas convertibles en salas para la exhibición de los productos y el alojamiento del personal que se considerase indispensable para el servicio de aquella empresa.
Se sugirió la posibilidad de utilizar el “Ciudad de Toledo”, que también se encontraba en construcción. Este buque reunía las mejores condiciones para la empresa que se proyectaba y la Subsecretaría ordenó a Trasmediterránea su arrendamiento.
Se efectuaron las pruebas oficiales el 21 de enero de 1956, en las cuales el “Ciudad de Toledo” alcanzó los 18 nudos de velocidad máxima. Tan pronto como se hubo realizado la entrega al armador, dieron comienzo las obras para ser transformado en buque exposición. Consistían éstas en instalación de nuevas cubiertas, entarimado y enmoquetado total de bodegas, colocación de piso de madera sobre la chapa de hierro de toda su cubierta superior, supresión de grúas, rectificación del emplazamiento del palo mayor, colocación de escaleras en las escotillas, además de los trabajos de decoración, luminotecnia, sonorización, instalación de una red de armarios refrigerados y deshumectadores del aire.
Estos trabajos se realizaron bajo la dirección del arquitecto del Ministerio de Comercio, Mariano Garrigues, contando con el personal técnico de los Astilleros Euskalduna de Bilbao.
Las obras de adaptación del buque habían concluido el 19 de junio de 1956 y el Ciudad de Toledo abandona las instalaciones portuarias de Euskalduna para situarse frente al Ayuntamiento bilbaíno para su presentación al público.
La Oficialidad del buque era:
- Capitán: Francisco Lleal Bacás
- Oficiales: Modesto Brescané Escolar, Ramón Forteza-Rey y José Luís Tormo Boyer. Agregados: Antonio Solivellas Blanes y Joaquín de la Peña Playá.
- Radiotelegrafistas: Manuel Martínez Marín, Esteban Menéndez Menéndez y José Ruiz del Portal.
- Maquinistas: Juan Bosch Pujol, Ángel Riquelme Herranz, Antonio Sanabria Herrera, Domingo Bauzá Escanellas y Miguel Bernard Picazo.
- Médico: Norberto Sanz.
El ministro de Comercio, Manuel Arburúa, visitó el buque el 28 de julio de 1956, cuando faltaban ya muy pocos días para la inauguración oficial de la muestra. Un gran panel contenía la siguiente inscripción:
«Este es un buque español, mixto de carga y pasaje, de los que en nuestros astilleros se construyen en serie y que ha sido adaptado para ofrecer en él una pequeña muestra del avance industrial de España en los últimos quince años, como mensaje de paz y de amor a los pueblos de América».
La primera singladura del “Ciudad de Toledo” como exposición flotante, se verificó el 3 de agosto, desde Bilbao al puerto de Pasajes y el día 5 fue oficialmente inaugurada por el Jefe del Estado, que asistió acompañado por su esposa y por los ministros, Subsecretario de la Presidencia del Gobierno, Almirante Luís Carrero Blanco; de Asuntos Exteriores, Alberto Martín Artajo y de Comercio, Manuel Arburúa.
Por la tarde se ofreció una recepción a bordo, con 1.500 invitados entre autoridades, miembros del Cuerpo Diplomático y funcionarios.
El día 6 se reservó para la visita pública y a pesar de la intensa lluvia recorrieron la exposición unas 49.900 personas.
El “Ciudad de Toledo” visitó los puertos de Bilbao, Pasajes, Santurce, Lisboa, Tánger, La Rápida (Huelva), Las Palmas, Santa Cruz de Tenerife, Río de Janeiro, Santos, Montevideo, Buenos Aires, Bahía, Recife, La Guaira, Barranquilla, Cartagena de Indias, Colón, Puerto Limón, Veracrúz, Tampico, Nueva Orleans, La Habana, Santiago de Cuba, Puerto Príncipe, Ciudad Trujillo, Puerto Rico, Santa Cruz de Tenerife, Casablanca, Ceuta, Melilla, Valencia y Barcelona. Entre las personalidades que visitaron la exposición flotante española cabe destacar al Presidente del Brasil, Juvenilo Kubischek y señora; de Uruguay, Alberto F. Zubiría; de Argentina, General Aramburu; de Venezuela, Pérez Jiménez; de Cuba, General Batista, de la República Dominicana, General Trujillo; el Sultán de Marruecos y el Príncipe Heredero.
Desde los primeros días del mes de agosto hasta el 14 de diciembre este buque estuvo en 33 puertos de 16 países diferentes, en los cuales subieron a bordo 2.489.235 personas para visitar la exposición flotante española.
Con el título de «El viaje del “Ciudad de Toledo”. Exposición Flotante», el Ministerio de Comercio publicó en 1957 una interesante Memoria. Este buque, de la flota de Trasmediterránea, fue portador del progreso industrial y económico de España y claro exponente de avance realizado en la construcción naval.
Una vez más la Compañía se sentía honrada al prestar al Estado el servicio que le había solicitado, aún cuando hubo de prescindir de un barco como el “Ciudad de Toledo”, de tan magníficas condiciones para el transporte de carga.
En aquella ocasión, la bandera de la Compañía Trasmediterránea ondeó junto a la de España en todos los países americanos visitados por este buque, siendo recibido como la mejor Embajada.
A su capitán, Francisco Lleal Bacás, le fue otorgada la Encomienda de número de la Orden del Mérito Civil.
Autor: Juan Carlos López