El Juan Sebastián de Elcano fue botado en Cádiz, España, el 5 de marzo de 1927, siendo su madrina Carmen Primo de Rivera, hija del dictador Miguel Primo de Rivera.
El primer nombre que recibió el proyecto de este barco fue «Minerva», diosa que aparece en el mascarón de proa, pero por un real decreto del 17 de abril de 1925 fue cambiado por el nombre que hoy tiene. El buque dispone de cuatro mástiles con los nombres de Bianca, Almansa, Asturias y Nautilus, que corresponden a los nombres de los cuatro buques escuela que lo precedieron. 25 años después se usaron los mismos planos para construir el buque escuela chileno “Esmeralda“
La primera travesía del barco fue de Cádiz a Málaga con el rey Alfonso XIII a bordo. Puede decirse que este viaje fue el ensayo general antes de efectuar su primera circunnavegación, recalando en Las Palmas y Santa Cruz de Tenerife. Antes de llegar a Canarias permaneció 40 días en el Atlántico sin tocar puerto hasta el 6 de junio. El 4 de julio llegó a Pasajes en Guipúzcoa, donde recibió la bandera de combate de manos de la Infanta Beatriz de Borbón, hija del rey Alfonso XIII. Dicha bandera fue obsequio de la Diputación Provincial de Guipúzcoa. Del 18 de abril al 15 de julio de 1928 se recorrieron 5.769 millas repartidas en 57 singladuras y dando una velocidad media de 4,2 nudos.
Terminado este periodo de prueba, pasó a la Carraca para limpiar fondos y prepararse para su primer crucero de instrucción, que consistió en dar la vuelta al mundo en dirección opuesta a la que en su día hizo el ilustre navegante del que recibe su nombre, siendo su comandante el capitán de fragata Manuel de Mendívil, comenzando el 1 de agosto de 1928 y finalizándolo el 29 de mayo de 1929
Al regreso de su primer viaje y tras los diagnósticos oportunos se supieron sus virtudes y defectos, y estos últimos fueron tenidos en cuenta para ser corregidos y mejorados en sucesivos cambios y obras de carena y recorrido.
En 1933 y por orden del comandante Moreno Fernández se colocó en el mamparo de proa de la toldilla la placa con la inscripción latina «Tu Primus Circundedisti Me», que rememora el escudo y lema que Carlos I otorgó a la familia de Elcano. También fueron bautizados los 4 palos con los nombres que recuerdan a los buques escuelas anteriores.
Entre los guardiamarinas que embarcaron en él a lo largo de su historia figuran: el Rey Juan Carlos I, que realizó su XXX crucero de instrucción en 1958 y el de su hijo, actual Rey Felipe VI, que hizo su LVIII crucero de instrucción en el año 1987
En noviembre del año 2005, bajo el mando del capitán de navío Luis Cayetano y Garrido, resultó ganador por séptima vez de la Boston Teapot otorgada cada año por la Sail Training International al buque que consigue navegar a vela el mayor número de millas en 24 horas.
En sus viajes de entrenamiento tarda unos 22 días en llegar hasta América, haciendo escalas en diferentes puertos en su recorrido. Da la vuelta al mundo en aproximadamente nueve meses; hasta el año 2008 lo había hecho diez veces.
En 2010, durante su LXXXI crucero de instrucción, participó junto a otros diez buques escuela en la Velas Sudamérica 2010, que celebra el Bicentenario de la independencia, y está organizada por las Armadas de Chile y Argentina.
El 8 de enero de 2011, zarpó en su 88º crucero de instrucción desde el muelle comercial de Cádiz, tras finalizar el crucero, estaban previstas obras en el buque de remodelación y mantenimiento.
Las obras, fueron realizadas por la empresa Navantia en sus instalaciones de San Fernando, iniciándose las mismas en junio de 2011, dándose por concluidas en marzo, y siendo devuelto el buque a la Armada Española el 7 de marzo de 2011
En 2013 tras participar en Miami en los actos del V centenario del descubrimiento de Florida realizó el viaje de retorno a Europa navegando exclusivamente a vela.
Autor: Juan Carlos López