El SS Athenia fue el primer buque británico hundido en la II Guerra Mundial, construido por Fairfield Shipbuilding & Engineering Co. Ltd. en Govan (Escocia) para Anchor Line. Tenía unas dimensiones de 160,40 metros de eslora, 20,20 metros de manga y un desplazamiento de 13.465 toneladas.
Disponía de una chimenea y dos mástiles. Su velocidad de crucero era de 15 nudos y era el segundo barco de esta compañía con el mismo nombre. Fue botado el 28 de enero de 1922 realizando su viaje inaugural el 19 de abril de 1923 entre Glasgow, Liverpool, Québec y Montreal. En sus primeros años navegó en la ruta de Gran Bretaña a Canadá y también operaba como buque de crucero.
El 3 de setiembre de 1939, dos días después de iniciada la II Guerra Mundial, ocurrió la primera tragedia marítima. El vapor SS Athenia fue hundido por el submarino alemán U-30 comandado por Fritz Julius Lemp, a 200 millas de las costas de Irlanda.
Eran cerca de las 8 de la tarde, estaba oscureciendo y el rumbo zizagueante. Al estar fuera de una ruta normal hizo que el comandante alemán pensará que se trataba de un mercante armado y decidió hundirlo. Sin embargo, el vapor estaba evacuando personas desde Liverpool hacia Montreal en Canadá y contaba en esos momentos con 1.103 pasajeros, incluyendo unos 300 estadounidenses, más la tripulación.
Los supervivientes fueron rescatados por los destructores británicos HMS Electra, HMS Fame y HMS Escort a los que se les unieron los cargueros SS City of Flint y SS Sourthern Cross. A pesar de los esfuerzos, 118 pasajeros se ahogaron. Dicen las crónicas que el trasatlántico alemán SS Bremen, al igual que los otros buques, recibió la señal de socorro del “Athenia” pero sorprendentemente la ignoró.
Esa tarde, el Alto Mando de la Marina de Guerra alemana, había cursado órdenes por radio a sus barcos de que existía un estado de guerra y que debían atacarse los barcos de guerra enemigos sin previo aviso. La orden hacía mención explicita sobre los mercantes armados que pudieran ser divisados. Inmediatamente después de recibir la orden, el U-30 se topó con el SS Athenia.
El comandante Lemp se llevó una reprimenda por parte de Hitler, quien temió que el caso del SS Athenia arrastrara a EEUU a la guerra, como ocurrió en 1917 con el hundimiento del Lusitania. Hitler inmediatamente cursó una orden mediante la cual se prohibía, que bajo cualquier circunstancia se atacara a barcos de pasajeros. El caso del “Athenia” mermó la eficiencia de la fuerza submarina en los meses que siguieron, debido al efecto psicológico que causó en los comandantes del arma submarina quienes no deseaban verse envueltos en un caso similar al del comandante Lemp.
El ataque y posterior hundimiento del SS Athenia fue una violación del Tratado Naval de Londres de 1930, aunque Alemania no había firmado este acuerdo.
SS Athenia. Matasellos Especial de Belfast de fecha 3 de septiembre de 1989 con motivo del 50 Aniversario del hundimiento del buque.
Autor: Juan Carlos López