Segundo barco con este nombre de la Cunard Line. Construido en los astilleros de Swan Hunter & Richardson Wigham, sus dimensiones eran de 183 metros de eslora por 22,5 metros de manga y un desplazamiento de 19.860 toneladas.
Disponía de una chimenea y dos mástiles. Su velocidad de crucero era de 17 nudos. Fue botado el 9 de abril de 1921 e hizo su viaje inaugural el 25 de mayo de 1922 asignado a la ruta Liverpool – Bostón y New York.
En 1934 tuvo un incidente al colisionar, en la singladura Boston – New Tork, con el mercante SS Pan Real, siendo posteriormente reparado reanuda su servicio de línea en 1935. En septiembre de 1939 el “Laconia” es requisado por el Almirantazgo para convertirse, durante la II Guerra Mundial, en un crucero mercante armado.
El 12 de septiembre de 1942 el submarino alemán U-156 comandado por el teniente Wermer Hartenstein de patrulla por el Atlántico Sur, avistó un buque enemigo sin escolta, se trataba del RMS Laconia. El submarino se puso en posición de ataque y lanzó un primer torpedo sobre el mercante armado que alcanzó a este produciéndose una fuerte explosión que acabó con la vida de la mayoría de los 450 prisioneros italianos que viajaban en sus bodegas. El comandante del “Lanconia”, capitán Rudolf Sharp (el mismo que en 1940 perdió su buque el RMS Lancastria en extrañas circunstancias), a pesar del boquete recibido, consigue hacerse con la situación cuando un segundo torpedo impacta en el barco. Se da la orden de abandono del mismo. Una hora después, el RMS Laconia se hundía con muchos de los prisioneros italianos a bordo.
Cuando el comandante del U-156 se dio cuenta de que gente civil y prisioneros se hundían con el barco se prestó a darles ayuda embarcando a bordo del submarino a muchos de ellos e informando de la situación a sus superiores en Hamburgo. El almirante Doenitz ordenó a otros submarinos alemanes acudir al rescate. Los buques alemanes una vez en la zona, enviaron mensajes en ingles a través de la frecuencia internacional de socorro indicando su cometido e identificando su posición. Así mismo colocaron banderas de la “Cruz Roja” en la cubierta de sus buques. Concluido el rescate y ya de vuelta a sus bases los submarinos fueron avistados por un bombardero inglés B-24. Desde el U-156 se le hicieron señales al avión solicitando su ayuda (los submarinos navegaban en superficie por el exceso de personas que transportaban). El piloto de B-24, teniente James D. Harden, notificó a su base la situación del convoy alemán. El oficial superior de la base aérea, en la Isla de Ascensión, capitán Robert C. Richardson ordenó al B-24 hundir los submarinos a pesar de ir con bandera de Cruz Roja y con los supervivientes del “Laconia” en sus cubiertas. El avión atacó bombardeando a los submarinos. Estos, ante la situación obligaron a los supervivientes saltar al agua, para poder sumergirse y evadir el ataque del B-24.
El total aproximado de pérdidas humanas se elevó a 1.650 personas, de las cuales la mayoría eran prisioneros italianos.
Antes del incidente del “Laconia”, los submarinos alemanes ayudaban a los supervivientes de sus ataques. Tras este incidente, el almirante Doenitz, ordenó a los submarinos alemanes la prohibición de toda operación de rescate.
Autor: Juan Carlos López