El RMS Lancastria fue construido por los astilleros William Beardmore & Co de Glasgow para la Anchor Line, propiedad de Cunard Line, su eslora era de 176 metros y tenia un desplazamiento de 16.243 toneladas. Disponía de una chimenea y dos mástiles. Su velocidad de crucero era de 16,5 nudos.
Fue botado en 1920 y realizó su viaje inaugural el 19 de junio de 1922 entre los puertos de Glasgow y Québec – Montreal. Aunque en principio fue bautizado cómo “Tyrrhenia”, en 1924 se le cambió el nombre.
Navegó en líneas regulares de Liverpool a New York hasta 1932, pasando a ser utilizado como barco de crucero en el Mediterráneo y Norte de Europa.
Con el estallido de la II Guerra Mundial fue requisado en 1940 como buque de transporte de tropas, renombrándose como Lancastria HMT.
El 17 de junio de 1940, mientras participaba en una operación de evacuación de ciudadanos británicos y tropas en el puerto francés de San Nazaire (cuando ya tenía a bordo más de 6.000 personas según cifras oficiales), se alejó de la protección de su escolta haciéndose a mar abierto y fue bombardeado por aviones alemanes “Junkers”. Tres impactos directos en su estructura hicieron que el buque se hundiera en 20 minutos. Más de 1.400 toneladas de aceite y combustible se vertieron al mar, incendiándose. Muchas personas murieron ahogadas, abrasadas e incluso ametralladas desde los aviones de la Luftwaffe que habían lanzado el ataque. Los dos destructores cercanos HMS Highlander y HMS Havelock fueron testigos de la tragedia sin que nada pudieran hacer para evitarla. Sin embargo a bordo de uno de ellos iba un fotógrafo aficionado de nombre Frank Clements, que logró inmortalizar la escena. Fue gracias a estas imágenes que la opinión pública pudo conocer la magnitud de la tragedia, pues por parte del gobierno inglés existía la intención de silenciarla.
La cifra real de víctimas no se sabrá nunca, se sabe que 2.477 personas consiguieron ser rescatadas, pero la cifra de personas que iban a bordo es desconocida, es posible que se acercara a las 10.000 personas. Fue el mayor desastre de la Royal Navy, con más pérdidas humanas que las combinadas del “Titanic” y “Lusitania”.
La catástrofe se intentó mantener en secreto por el Almirantazgo Británico, siguiendo órdenes directas de Sir Winston Churchill. Nunca se supo porque el comandante del “Lancastria”, capitán Rudolf Sharp, aceptó la orden de cargar un número de personas muy superior al permitido contraviniendo las normas de seguridad de la marina mercante. Tampoco se supo porqué decidió hacerse a la mar sin la escolta de los destructores.
El capitán Sharp se salvó de morir en la tragedia y aunque declaró ante el Almirantazgo nunca se revelaron sus declaraciones. Siguió en el servicio activo y mas tarde la Cunard le otorgo el mando del SS Antonia y posteriormente fue transferido al SS Laconia. El 12 de septiembre de 1942, el “Laconia” fue torpedeado y el capitán Sharp se hundió con su barco.
RMS Lancastria, Tarjeta postal de época, enviada desde el buque “Paquebot”, fechador de Londres 26 de julio de 1933
Autor: Juan Carlos López